除了天然的母校情結，大部分海歸都集中在北京、上海、深圳、廣州等大城市。這種分布雖然不盡如人意，但符合中國的經濟文化生態。北上廣屬於國內壹線城市。壹線城市是指在國家政治、經濟和其他社會活動中發揮重要作用，具有引領作用和輻射帶動能力的大都市。主要體現在城市發展水平、綜合經濟實力、輻射帶動能力等方面。但2020年將有15個新壹線城市，分別是成都、重慶、杭州、武漢、Xi安、天津、蘇州、南京、鄭州、長沙、東莞、沈陽、青島、合肥、佛山。這足以說明中國的經濟得到了極大的提升。
高層次海歸更喜歡壹線城市，因為那些地方工資更高，就業機會更多，知識和才能都可以施展。但海歸潮也會流向珠三角、長三角、東南沿海、東三省，越來越多的留學回國人員會參與到西部和內地的發展中來。