這場比賽是為了紀念菲迪皮德斯的跑步，壹位古代的“跑日者”，他將公元前490年波斯人在馬拉松登陸的消息帶到斯巴達(距離149英裏)，以便為這場戰鬥尋求幫助。根據公元前五世紀古希臘歷史學家希羅多德的記載，菲迪皮德斯第二天就把這個消息告訴了斯巴達人。
現代馬拉松的距離被標準化為26英裏385碼或42.195公裏。1908年奧運會在倫敦舉行。該距離是溫莎城堡、比賽起點和白城體育場內終點線之間的精確測量值。