郊區化又稱郊區城市化，是指當代特大城市的人口和各種功能迅速向郊區擴散和轉移的過程，從而使郊區成為市區具有多種功能的城市化區域。根本原因是迅速膨脹的城市人口超過了城市地區的負荷能力，導致城市用地緊張，交通擁堵，生活和環境條件惡化。郊區空間開闊，高速公路、地鐵等現代交通工具和設施為遷徙提供了便利。
如果“郊區”指的是比已經發展起來的城市內部發展更快的城市邊緣地帶，那麽郊區化的過程始於19世紀25年代工業城市的出現。在此之前，這個城市是壹個高度密集的小群體，人們步行往來，貨物由馬車運送。但是建於1840年代的早期工廠位於城市邊緣的水道和鐵路附近，成千上萬被就業前景吸引的人需要住房。隨著時間的推移，工廠被毗鄰舊的主要城市的由公寓和排屋組成的工廠城鎮所包圍。作為對這種侵犯的防禦和擴大他們的稅收基礎，這些城市侵占了他們的工業鄰居。例如，在1854年，費城市吞並了費城縣的大部分。類似的市政演習也發生在芝加哥和紐約。事實上，美國大多數大城市都是通過合並其邊界沿線的社區才獲得這種地位的。
隨著工業發展的加速，出現了嚴重的城市擁擠和隨之而來的社會壓力——當1888年第壹條商業上成功的電力牽引線被開發出來時，這種情況開始接近災難性的比例。幾年之內，馬車就退役了，電車網絡縱橫交錯，連接了每個主要的城市地區，形成了郊區化的浪潮，將緊湊的工業城市轉變為分散的大都市。大規模郊區化的第壹階段因城市中產階級的同時出現而得到加強，他們渴望在遠離老化的市中心的社區擁有住房，這壹願望通過單戶住宅區的開發商得到了滿足。