1943元旦春節期間，延安魯迅文藝學院師生組成秧歌隊在街頭廣場表演，用民間秧歌形式展現擁軍、生產、學習文化等與當時廣大工農兵和革命幹部密切相關的新鮮內容。因為這些節目是對舊秧歌進行改進後以新的形式和內容出現的，所以被稱為新秧歌。不久之後，新秧歌很快就傳播到了陜甘寧邊區和鄰近的晉綏邊區，形成了生機勃勃、熱鬧非凡的群眾文化運動。
新秧歌已經深入到廣大農村和軍隊。人們根據大家關心的生活和事件，編演了壹批內容鮮活、形式活潑的劇目，如《兄妹開荒》、《夫婦識字》、《牛永貴的掛彩》、《周子善的慣匪》。這些載歌載舞的戲劇是秧歌劇。秧歌保留了傳統秧歌活潑的特點，同時廣泛吸收了地方戲曲、民間歌舞、戲劇舞蹈的因素，使之成為集戲劇、音樂、舞蹈於壹體的綜合藝術形式，表達解放區人民的新生活和歡快心情。這種藝術形式不僅使古老的傳統秧歌煥發出藝術的青春，而且為我國新劇種的創作和表演奠定了堅實的基礎，開辟了廣闊的道路。