作者選取重要的、著名的人物和事件，根據史料整理、刪減，用現代語言書寫，通俗易懂。中國是世界文明古國之壹，有五千多年的歷史，所以“上下五千年”就是中國的全部歷史。
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《上下五千年》之所以出名，是因為它是中國第壹部兒童通俗史書，由著名語言學家、歷史教育家教授和現代作家曹主編。
教授撰寫寫作大綱和部分內容，曹撰寫其余部分。第壹版於1979年出版，共五卷，東漢以前部分由與曹合撰，其余部分由曹在手稿的基礎上編纂而成。1991年，該書在精華版和平裝版出版了第二版。
受其影響和啟發，出了相關讀物《中國上下五千年》，進而出了兒童文學讀物《世界上下五千年》。但這些書都不是真正的史書，不能和“通史”、斷代史、中國史、世界史相提並論。
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