大學的雛形
在古埃及，法老聖殿的功能之壹就是傳授知識和研究學術，古希臘著名學者畢達哥拉斯就曾在此求學。這些寺廟有點像中國的國子監，是中國最高學府。在孔子和畢達哥拉斯時期，東西方關於高等教育的思想並沒有太大的差異，傳道授業解惑的重要性高於授業解惑。作為學生，他們跟隨老師不僅是為了學習如何謀生。比如孔子的弟子子貢以經商為生，但他從孔子那裏學到的是如何成為壹個學者。著名思想家董仲舒向漢武帝建議:“願陛下興修國子監，立大師以養天下百姓。”漢武帝采納了他的建議，在長安設立國子監。
現代大學的誕生
我們今天說的“大學”壹詞，起源於過去的拉丁大學，意思是有壹個包括教師和學生在內的群體，受主認可的契約保護。這個群體的管理(如招生、聘請教師、承認學生完成學業的條件)是獨立於地方管轄的。大學不僅僅是傳授知識和技能的學校。我們今天所說的學術自由，就來源於此。1170，巴黎創立了壹所重要的大學，這就是巴黎大學。這所大學不僅成為歐洲最著名的大學之壹，也是歐洲最著名的大學，有“大學之母”的美譽。現代大學由此起步，開始蓬勃發展。