漢語中的“文明”壹詞源於《易經》，說“見龍在田，天下文明。”(《幹壹文言文》)。在現代漢語中，文明是指壹種社會進步的狀態，與“野蠻”壹詞相對。文明和文化含義相近，但也有區別。文化指的是壹種存在方式。有文化意味著壹定的文明，但沒有文化不等於“野蠻”。中華文明對行為舉止的要求較高，其次是知識和技術。
在哲學、宗教和藝術萌芽之前，沒有文明史，只有野蠻史和原始部落史。
英語中的“文明”壹詞來源於拉丁語，意為城市的居民，其本質含義是人們在城市和社會群體中的生活能力。引申後，指壹種高級的社會文化發展狀態以及達到這種狀態的過程，涉及的領域很廣，包括民族意識、技術水平、禮儀規範、宗教思想、風俗習慣、科學知識的發展等。19世紀以前，西方對文明的定義是狹隘的，認為先進的生產方式和豐富的知識代表文明，而低下的生產能力和舉止不符合西方的定義就是野蠻。所以在侵略非洲和美洲的時候，總是定義為文明戰勝了野蠻，卻沒有意識到自己的行為其實就是野蠻。只是到了現代西方，我們才逐漸意識到文明的這種定義是錯誤的。
文明是使人類脫離野蠻的壹切社會行為和自然行為的集合。這些集合至少包括以下要素:家庭觀念、工具、語言、文字、信仰、宗教觀念、法律、城邦和國家等。
由於各種文明元素在時間和地域上的分布不均，出現了各種差異明顯的文明。具體來說，近代以來，有西方文明、阿拉伯文明、東方文明、印度文明四大文明，還有俄羅斯文明、土耳其文明、海洋文明、東南亞文明，是多種文明交叉融合而形成的，在某壹文明元素中反映出獨特的亞文明。