在這個階段，日本的壹至九年級教育是義務教育。每學年從每年的4月1日開始，到次年的3月31日結束。學期之間會有假期。日本孩子以前是周壹到周五全日制，周六半日制；然而，自2002年以來，這壹制度已被徹底廢除。
很多老師周末還在工作，暑假也要工作(壹般是8月份)。根據法律規定，每個學年至少有210天是在校日，但大多數公立學校都會留出30天左右用於校慶、運動會和非學術儀式(尤其是鼓勵合作和校風的活動)。扣除這些活動和周六半天課的次數，每年教學時間約為195天。
在義務教育階段，教科書由政府免費發放。學校每三年都會從教育部提前準備好的教育圖書清單中挑選新書，包括教科書、政府出版物和其他認可的圖書。向公立和私立學校運送教科書的費用由教育部承擔。日語教材小巧，便於攜帶，是學生的財產。
日本人對於教育(尤其是義務教育)有幾個重要的信念。他們認為所有學生都有學習知識的能力，學生的努力、毅力、自律和非學業能力決定了他們的學業成就。這些學習和行為習慣是可以通過講座和培訓學習的。所以小學和初中的學生並沒有因材施教，也沒有適應學生之間的差異。
全國性的學習範圍使學生能夠獲得均衡的基礎教育。義務教育給了學生平等的學習機會，各個學校的財政撥款也相對相同。
然而，這壹制度被認為缺乏靈活性，缺乏對學生特殊需求和興趣的理解。日本的教育在20世紀80年代進行了改革，新的體系強調靈活性、創造性和表達自己的機會，但只取得了很小的進展。批判性思維並不是日本教育體系中最重要的概念。壹般要求學生背誦考試內容，所以學生得高分的原因並不能反映其真實的能力水平。
因為學生只修壹定程度的課程，有天賦和學習障礙的學生被忽略了。例如，壹個以英語為母語的人會被自動分配到適合他/她的水平的英語班。
壹個初三的學生，不懂初中壹年級的數學，也要學低於自己能力的數學。學校原則上不會為了迎合個人需求而開設輔導和精英班。在極端情況下，有發展問題的學生被安排到普通班級，但教師缺乏對這些學生的培訓。
這個問題的原因是父母不敢承認孩子有特殊需求。在美國，大多數地區都有專門的技術學校，為壹些嚴重殘疾的學生服務。在這種情況下，每個學生都將得到壹名教師或護理人員的幫助。當這些學校為這些學生提供更好的服務時，成人服務卻面臨著財政困難的危機。
高中教育
日本高中必修科目有:國語(日語)、數學(小學算術)、生活(自然科學)、社會(公民、地理、歷史)、科學(理科)、外語(英語)、體育、健康體育、技術、家庭(設計、技術、家政學)、繪畫作品、藝術、家政學。