據《三國誌》記載，曹操在赤壁抓住周瑜的火攻，幹脆放火燒了殘存的戰船，率軍經華容退守江陵。孫劉聯軍水陸並進，緊追曹駿，步步緊逼。
其實當時曹操雖然戰敗了，但是面臨的形勢並不是很嚴峻。因為赤壁之戰之前，曹操強，孫劉弱，孫權和劉備首先考慮的是如何打敗曹操強大的攻勢，讓曹操無法渡過長江，以保存自己的勢力範圍，或者確保自己不被曹操消滅。在勝負未明的情況下，他們沒有也不可能抽出壹部分兵力埋伏在曹操可能撤退的路線上。所以曹操在撤退的路上，雖然身後有追兵，但是沒有埋伏。然而，在去華容的路上，我遇到了難以想象的困難。
《三國誌·武帝紀》裴松之引用《楊珊公仔記》說:曹操戰船被燒，率軍從華容道徒步返回。華容道泥濘不堪，無法通行，那天風很大，更加不好走。於是曹操命令虛弱的士兵割草鋪路，讓軍隊通過，士兵被人和馬踐踏，深陷泥淖，無數次死去。眼看大軍就要經過華容道，曹操忍不住笑了。將軍們已經慌了。他們見曹操笑了，很疑惑，問曹操為什麽笑。曹操說:“劉備的智力與我不相上下，但他的謀略總是比我落後壹步；如果他派快馬到華容道放火，我們早就全軍覆沒了。”曹操話音剛落，馬報的追兵劉備就帶著身後的風聲開始點火。但是曹操的軍隊已經過了華容道，向江陵進發了。
《三國演義》寫曹操三笑，笑出三傑，是為了說明曹操雖然奸詐，但沒有諸葛亮聰明。《華容道》寫關羽對曹操的解讀，是為了表現關羽的仁義，是作者試圖神化諸葛亮和關羽，而不是史實。
奪取荊州後，曹操率領20多萬水陸大軍沿江而下。計劃壹舉消滅劉備和孫權，實現統壹全國的宏願。但是，他被勝利沖昏了頭腦，驕傲自大，輕視敵人。結果孫劉聯軍火燒赤壁，倉皇出逃，兵敗華容道。(歷史上沒有，只在三國演義上有)