這是世界城市建設史上最傑出的城市設計範例之壹。中國建築大師梁思成曾將這條中軸線譽為“壹條八公裏長、世界上最長、最偉大的貫穿全市的南北中軸線。北京獨特的宏偉秩序，就是由這條中軸線的建立而產生的；起伏、對稱的圖形或者空間的分布，都是以這個中軸線為基礎的；氣魄之宏大，在於這種南北向的延伸和壹致的尺度。”
北京明確的中軸線始於晉代，壹條禦道貫穿外城的鳳儀門、皇城的玄陽門和宮城的應天門。到了元代，中軸線正式形成，位於舊鼓樓街的中心線及其向南的延長線上，穿過太液池東岸的宮城中心，到達外城的正門。明朝統治者將北京中軸線向東移動了150米，最終形成了現在的格局。
建立中軸線的目的是為了強調封建帝王的中心地位，就像中國的名字意為“天下之中央國”。城市整體布局以中軸線為中心，左有祠堂，右有國壇；朝廷在前，市場在後，即“左祖右舍”、“錢潮後葉”，所以北京在城市布局上成為世界上最輝煌的城市之壹。
北京中軸線南起外城永定門，經內城正陽門、中華門、天安門門、端門、午門、太和門，經太和殿、中和殿、保和殿、幹青宮、坤寧宮、神武門，穿越萬歲山萬景閣、壽皇殿、鼓樓，到達鐘樓中央。這條中軸線連接著外城、內城、皇城、故宮四座城市。它就像北京的脊梁，鮮明地突出了九宮的地位，體現了封建帝王“獨步天下”的思想。
按照“龍廟社、崇闕寺”的傳統規定，各種寺廟建築對稱排列在中軸線兩側。天壇、先農壇、東便門、西便門、崇文門、宣武門、太廟、社稷壇、東華門、西華門、東直門、西直門、安定門、德勝門以中軸線對稱分布。所有的皇家宮殿、寺廟、政府辦公室和其他重要建築都依附於這條中軸線，並結合在壹起。這些建築不僅是古都北京的象征，也是中國文明的象征。
新中國成立後，天安門廣場、人民英雄紀念碑、毛主席紀念堂相繼在中軸線上擴建。如今，奧林匹克公園坐落在北京最具文化特色的中軸線向北延伸線上，是北京“人文奧運”的集中體現，也是古都文脈的延續。