京杭大運河北起通州，南至杭州，全長1，797公裏。它是世界上最長的人工河，已有2480多年的歷史。它是中國古代三大工程之壹。
京杭運河穿過浙江、江蘇、山東和河北省以及天津和北京。在運河文化區，有北京、通州、天津、滄州、德州、臨清、聊城、濟寧、棗莊、淮安、揚州、鎮江、無錫、蘇州、嘉興、杭州等眾多文化名城。
運河文化屬於帶狀區域文化，涵蓋文化教育、科學技術、文學藝術、建築藝術、工藝美術、民俗風情、飲食文化、文物古跡等多個方面。它是南北地域文化長期交流融合的結果，也是運河流域經濟社會發展的產物。
歷史上，運河吸收了當時中國文化最發達、經濟最有活力的東部地區的文化，如吳越文化、荊楚文化、齊魯文化、秦晉文化、燕趙文化等地域文化的精華，促進了運河流域的經濟社會發展。新時期，依托多元文化的運河將在新的歷史時期煥發出新的魅力。
歷史上，京杭大運河以中國南北民族文化為基礎，醞釀創作了小說《水滸傳》、《金瓶梅》。此外，臺兒莊沿線碼頭在歷史演變中形成了獨特的城市文化區，集表演、評書、雜耍、遊戲於壹體，形成了運河地區戲曲發展、行會文化、商幫文化的亮點，助推了市場文化的發展。
此外，大運河吸收了古今中外文化的精華，形成了濟寧煮茶、焙茶的案例，而德州人將“燕翅席”視為高級享受，天津居民的飲食也“全部取自運河水”。
每到春節，龍燈、旱船、高蹺、秧歌和舞獅穿行在大街小巷，表達豐收、風調雨順的願望。中國傳統戲曲方面，山東梆子、山東大鼓、山東快書也流傳於運河沿岸城市，形成了獨特的曲藝文化流派。
新時期，運河文化的發展越來越受到當地人的重視。如今發展特色旅遊，弘揚運河文化，也會給當地經濟帶來很好的效益。在京杭運河山東段，有壹些特殊的旅遊，如棗莊劉樺節，山亭梨花節，濱湖魯花節和微山湖荷花節。現在，運河文化令人耳目壹新，成為運河沿線發展的主要願景。
京杭運河(杭州段)北起余杭塘棲，南至錢塘江，全長約39公裏。貫穿杭州市余杭、拱墅、下城、江幹四區，水質、橋梁、景觀、道路、古街、古建築得到大幅提升，形成了以自然景觀為核心軸，以歷史街區、文化公園、博物館、寺廟為主要節點的京杭運河杭州段文化休閑。