位於東海之濱的寧波是浙江省最大的港口城市，也是鴉片戰爭後“五口通商”的港口之壹。具有悠久的商業傳統，形成了歷史上著名的商幫——寧波幫。包玉剛的村子離海不遠，但自從他隨父親去了鎮海，他就迷上了茫茫大海和海上的商船。他在學校最喜歡的事情是看海和船只，在那裏他度過了快樂的童年。
13歲時，他的父親把他送到上海學習。到上海後不久，他壹頭紮進吳淞船政學堂，學習船舶。抗日戰爭爆發後，他搬到了重慶。在這裏，他沒有按照父親的意願繼續上大學深造，而是去了壹家銀行，當了壹名職員。
1938年，包玉剛來到上海，在中央信托局保險部工作。憑著自己的努力和在銀行積累的經驗，在短短的七年時間裏，他從壹名普通的辦事員，晉升為衡陽銀行的經理，重慶分行的經理，最後成為上海銀行的副總經理。前路可謂壹帆風順。但是這個時候他辭職了，因為他對這方面不感興趣，親戚朋友也很不解。
1949年初，包玉剛和他的父親帶著幾十萬元的積蓄去了香港開辟新天地。剛開始做了點小生意，積累了些錢，但是接下來怎麽辦呢？包玉剛想起了他童年時對大海的向往，於是他提出了航海的想法。他的母親勸他“賽馬船三分險”，搞航運相當於拿全部資產做賭註。如果他不小心，他會破產的。他的父親認為香港的航運業非常發達，競爭非常激烈，而包玉剛對航運是外行。他為什麽要經營航運？然而，包玉剛已經下定決心在海洋運輸業尋求發展。在繼續說服父親和其他家族成員的同時，他學習了有關船舶和航運的知識，並仔細研究了有關航運和船舶的書籍。
包玉剛終於可以在海上實現他的夢想了！雖然旅途非常艱難，但他已經37歲了。
剛開始資金不夠。在朋友的幫助下，籌集了70多萬美元。包玉剛專程去英國買了壹艘以燒煤為動力的二手船。這艘船已經用了28年，排水量只有8200噸。雖然這艘船已經破爛不堪，但包玉剛卻視若珍寶，把它整修壹新，塗上油漆，並把它命名為“金安”號。這艘船是他事業的開始。1955年，包玉剛成立“環球海運集團有限公司”，與壹家日本海運公司談判，將“金安”號轉租給這家公司，以長期租賃方式從印度向日本運輸煤炭。
這是壹個有風險的決定，因為當時全世界航運業的人都采用傳統的短期租賃方式，即每跑壹個航次就和租船人結算。這樣不僅收費標準高，還隨時提高運費。舉世聞名的希臘船長奧納西斯、美國船長路德維希和老港船船長董浩雲都是這樣做的。然而，包玉剛不同於他們所有人。他出人意料地采取了長期租賃模式，把自己的船租給別人，租期三年、五年甚至十年。租房者按月支付租金，但租金標準要低很多。許多人都在嘲笑這個孩子不自量力，不知道規則，但包玉剛有他自己的計劃。他曾對人說:“我的座右銘是，寧可少賺錢，也不要冒險。”他追求的是長期穩定的收入，這是壹種有長遠眼光的經營方法。而且短租會承擔壹定的風險。
事實上，正是這種穩紮穩打的方式，讓包玉剛區別於其他船東，最終坐上了世界船王的寶座。
世界船王
俗話說:“知己知彼，百戰不殆。”在選擇長期租賃作為經營方式的同時，包玉剛也在思考另壹個問題。他當銀行職員的經歷使他明白了資金對壹個企業的重要性。要讓他的航運事業快速發展，光靠他壹個人是不行的，必須得到銀行的支持。於是，包玉剛跑來跑去，積極地尋找那扇門。他找到了早年從事進出口貿易時結交的朋友——香港上海匯豐銀行高級職員桑托斯。眾所周知，英資匯豐銀行是香港金融界的巨頭，也是香港近百年來資金最雄厚的銀行。
憑借流利的英語和嫻熟的業務，1956年，包玉剛用壹艘船從匯豐銀行取得了抵押貸款，並獲得了桑多茲的同意，獲得了壹筆小額貸款。後來，包玉剛得到壹個機會，用100萬美元買了壹艘7200噸的船，也找到了船主，但沒有錢買船。我該怎麽辦？所以包玉剛向山德士借了100萬美元，100萬美元！那時候絕對不是小數目。山德士認為包玉剛是在開玩笑，沒有資金和保證金。如果他賠錢了呢？但包玉剛利用了租船人的迫切心情，居然拿到了75萬美元的“信用證”。桑多茲完全被這個年輕人的毅力所打動，他同意借錢給包玉剛。這場“空對空”的勝利是包玉剛和匯豐銀行建立貸款關系的開始。在隨後的多次貸款合作中，他以誠信為本，獲得了銀行的信任和支持，為事業的發展提供了強大的資金來源。後來，包玉剛成為匯豐銀行的董事，成為“亞洲第壹人”。[編者的段落]平站在海洋上的傳奇，包玉剛成就了自己的事業，但他並不滿足。20世紀70年代，他決定逐漸將重心轉移到土地上。壹部分賺來的財產會投入到日益繁榮的房地產行業，經營酒店和交通。為了在陸地上以及海上取得輝煌的成就，他和香港首富李嘉誠與英國資本集團展開了驚心動魄的鬥爭，這就是著名的九龍倉之戰。
當時“九龍倉”是香港四大洋行之首怡和的主力，也是香港最大的英資企業集團之壹。在李嘉誠的幫助下，包玉剛秘密購買了大量“九龍倉”的股票。1980年4月，包玉剛龍鳳國際有限公司宣布控制了九龍倉30%的股份。九龍倉只有20%左右的股份掌握在怡和財團旗下的另壹家主要土地公司手中，形勢明顯對怡和財團不利。為了保住碼頭，土地公司憤然調動大量資金，以100元的高價購買碼頭股份，試圖將包玉剛擠出碼頭。面對強敵，包玉剛沈著應戰，三天內奇跡般地調集了21億元現金。只用了兩個小時，就把九龍倉的股份增加到49%，完全控制了企業。壹向看不起中國資本的陸企，不僅沒有拿下“碼頭”，反而傷了元氣。
此役攪動了整個湘江，提振了國人的誌氣，打擊了英資財團的氣焰。談笑間，包玉剛動員了20億元，成為壹個傳奇。
1985年，包玉剛以5億新元競得英資集團匯德豐股權，成為繼李嘉誠入主和記黃埔後，第二位競得英資四大洋行的港人。1986年，包玉剛收購了香港另壹家發鈔銀行渣打銀行14.5%的股份，成為該行最大的個人股東。船王“棄船上岸”再創奇跡！
至此，包玉剛的海上王朝和陸上王國達到了頂峰。他的財富驚人，有人說他曾經考慮買下壹個國家。他自己也開玩笑說:“我不想知道我有多少財產，因為我怕我的心臟因為不知所措而停止跳動。”
據了解，江南第壹圖書館天壹閣收藏了大量的家譜。目前共有家譜近550本，涉及100多個姓氏。20世紀80年代，包玉剛在天壹閣發現自己是包拯的第二十九代孫子。