該書圍繞“官逼民反”這條線索展開情節，展現了壹群不堪暴政壓迫的“英雄”聚集在水泊梁山，直至接受訴求起義失敗的全過程。是壹部思想深刻、內容豐富、藝術傑出的封建社會農民起義的英雄史詩和革命悲劇，反映了沒落封建社會的深刻剝削和殘酷壓迫，激化了階級矛盾。
《水滸傳》這本書是根據北宋末年宋江起義的故事寫成的。據《東都略·侯猛傳》:“河中三十六人胡作非為，數萬JD.COM府軍不敢抵抗。”？
據《宋史·惠宗》記載:“淮南賊宋江，犯淮揚軍，遣將乞捕，犯、冀、楚、海州，命降之。”《宋史·張叔夜傳》:“宋江起於新河，轉十郡，故官軍不敢取之。字來了，叔夜遣使者下海，賊近海邊，劫了十余艘巨舟，載之。
於是他復活了幾千個死人，埋伏在城市附近，打了壹場從海上引誘輕兵的仗。他先躲在海邊，等著士兵們匯合，然後放火燒他的船。賊聽了，沒有鬥誌，就伏擊了他，把他的副賊抓住了。姜乃投降了。此外，李琨的《十朝論綱》、陳鈞的《宋代九朝年表》和許的《三朝北盟編》也有類似記載。也有記載說宋江投降後參加了方臘之戰。從這些記載可以知道，這個造反派人數不多(不過36人以上)，但很有戰鬥力，在群眾中影響很大。壹度對宋朝造成了壹定的威脅。宋江等起義日期為宣和元年(1119)至宣和三年(1121)。
說書技藝在宋代興盛，民間流傳的宋江等36人的故事很快被說書人采用，作為寫故事的素材。南宋時期記載的小說題名《青獸》、《花和尚》、《勇士》，應該是楊誌、陸、的故事。另外，《石孫離》也可能是水滸傳的故事。
其中記載的水滸故事梗概，從楊誌賣刀殺人，經過智取生辰綱、宋江殺閻婆惜、九天玄女冊封天書，直到投降朝廷鎮壓方臘起義，與後來的《水滸傳》順序基本壹致。此時的水滸傳已經從許多獨立的部分變成了壹個系統的、連貫的整體。元雜劇盛行，大量水滸戲出現。元雜劇記載的《水滸》與大宋《宣和遺事》中的人物名字大致相同，只是聚義地點不同。雜劇講的是梁山湖，遺作講的是太行山。雜劇中已經有“108位領袖”，“遺產”只提到36位將軍的謚號名字；遺產中，李悝jy排名14，燕青排名第28，李悝jy排名13，燕青在雜劇中排名15。
這說明《水滸傳》的故事在這本書寫出來之前，在細節上是很不壹樣的。這可能是由於不同地區之間的關系。《施耐庵》是壹部流傳於不同地區的故事集。經過選材、加工、再創作，才造就了這部優秀的經典水滸傳。水滸故事最初發源於北宋宣和年間，南宋以來成為民間口頭文學的主旋律。流傳下來的說書人編的劇本裏有《綠面獸》《花和尚》《勇士》。
參考資料:
百度百科-水滸傳