1853年9月5日，80多位美國圖書館員和相關專家齊聚紐約，決定在下壹次會議上成立圖書館協會。由於內戰爆發等原因，直到美國獨立1876周年紀念日，在費城召開第二次會議，美國圖書館協會才正式成立。主要創始人是文澤、普爾和杜威..文澤當選為協會主席，杜威當選為秘書。自1909起，總部變更為芝加哥。在華盛頓特區設有辦公室，負責與國會和政府部門的聯絡；在康涅狄格州的米德爾敦，有壹個選擇編輯部(壹本指導大學圖書館文獻收集和選擇的雜誌)。目前有來自115個國家的65000名成員。
該協會在1879年制定的章程規定，其宗旨是通過交換意見、得出結論和誘導合作，使公眾輿論傾向於建立和改進圖書館，並在會員中培養良好意願，從而促進國家圖書館的利益。1942修改章程時，將“促進各國圖書館的利益”的宗旨改為“促進全世界圖書館的利益”。
協會的執行董事管理芝加哥總部的日常事務。此外，會員選舉產生的領導還包括:主席(任期1年)、執行委員會(8名成員，任期4年)、司庫(任期4年)、理事會(175名成員，任期4年)以及各委員會。
協會的主要資金來源是會費、協會出版物銷售、捐款和會議費。1997-1998財年，協會總資產為2975.5萬美元，年收入為3544.5萬美元(其中出版占41%，會議費占28%)，年度支出為3423.2萬美元。
協會目前有12個辦公室(國際關系辦公室、信息技術政策辦公室和圖書館人力資源辦公室等。)、11部門(美國中小學圖書館協會、大學和研究圖書館協會以及圖書館和信息技術協會等。)，15咨詢會，21專業圖書館協會，565438+。
多年來，協會的主要活動是:培訓圖書館員，制定圖書館法律和標準，編輯出版物，保護知識自由，合作編目和分類，編制書目工具，促進館藏建設和信息檢索，促進自動化和網絡化。此外，它還致力於促進國際圖書館的交流活動。該協會的目標是創建壹個擁有高質量圖書館服務的自由開放的信息社會。
編輯出版物是協會對圖書館事業的最大貢獻之壹。主要出版物有:《美國圖書館》、《ALA年鑒》(自1976出版，1984更名為《ALA圖書情報工作年鑒》)、《世界圖書館圖書情報工作ALA百科全書》(第壹版1980，第二版1986)。還出版了許多專著、小冊子、參考書目、標準和視聽材料。
該協會每年舉行年會。年會期間，有各種會議和活動。會議和展覽的參與人數超過1，000人，有時會有近2萬人。