紐約公共圖書館是壹個雄心勃勃的地方，壹個移民和孩子尋求知識、信息和精神慰藉的地方。作家卡爾文·特裏(Calvin Terry)說，紐約公共圖書館是“紐約偉大的文化機構中最平等的地方，沒有門票，也沒有會員卡；它也是最高級的地方，任何人進出圖書館都能感覺到自己和哈佛的學生有壹樣的資格。”圖書館的咨詢臺前，誌願者為絡繹不絕的參觀者指路，壹整天人流不斷。圖書館的主閱覽室是當今世界上最大的無柱閱覽室之壹。在設計之初，第壹任策展人約翰·肖恩·比林斯(John Shawn Billings)就要求閱覽室位於頂樓，這樣既可以利用自然光，又可以避免道路的噪音。今天，圖書館的壹些房間仍然保持著開放時的格局。讀者仍然使用方尼設計的沈重的木制桌子和臺燈。綜合閱覽室已經成為美國許多歷史學家和作家的家。費馬·本·伯恩斯在編纂他的歷史巨著《美國內戰》的過程中，使用了大量圖書館裏收藏的珍貴照片。正是在這裏，莉拉和德威特·華萊士首先開始出版《讀者文摘》，後來成為世界上發行量最大的出版物。特裏，壹個作家，來尋找關於瑙魯，壹個太平洋小島國的信息。起初，他不敢指望能找到它，但他震驚地發現了70條關於這個小國的信息，包括它的憲法。