只是大家可以通過學校的圖書軟通道進入中國知網，是免費的。也就是說，學校交了錢，用於學校的師生進行學術研究和下載文件。中國知網每年在文獻版權購買、軟件開發、升級維護上要花很多錢，不能完全免費，否則無法運營。
知網的概念是國家知識基礎設施(NKI)，由世界銀行在1998中提出。CNKI項目是旨在實現知識資源在全社會傳播、享用和增值利用的信息化建設項目。由清華大學和清華同方發起，成立於1999年6月。
在多方支持下，CNKI工程集團經過多年努力，采用自主研發、國際先進的數字圖書館技術，建成了全球最大的全文信息“CNKI數字圖書館”。
並正式啟動“中國知識資源庫”和CNKI網格資源共享平臺建設，通過產業化運營，為全社會知識資源的高效共享提供最豐富的知識信息資源和最有效的知識傳播和數字化學習平臺。
中國知網項目的具體目標:
壹是大規模整合知識信息資源，整體提高資源的綜合和增值利用價值；
二是搭建互聯網擴散和知識資源增值的服務平臺，為全社會提供資源共享、數字化學習和知識創新的信息條件；
三是搭建知識資源深度開發利用平臺，為社會各界提供知識管理和知識服務的信息手段；
四是為知識資源的生產和出版部門在互聯網上出版發行創造市場環境和商業機制，大力推進文化出版事業和產業的現代化和跨越式發展。