圖書發行是以商品銷售的形式，由生產單位將圖書送到讀者手中的壹系列活動。包括:采購、倉儲、運輸、銷售、調劑等基礎環節。圖書發行在前蘇聯叫圖書貿易，在日本叫圖書銷售，在英美等國叫圖書銷售。在中國，壹般指圖書批發和零售。圖書發行的基本功能是組織圖書和商品的交換。它具有傳播知識、傳播思想、傳遞信息、積累文化等社會功能。中國圖書發行的基本任務是宣傳馬列主義、毛澤東思想，傳播壹切有益於經濟和社會發展的科學技術文化知識，豐富人民的精神文化生活。
出版單位通過商品交換將出版物傳遞給消費者的活動。其構成要素是出版商(包括出版人和專門從事出版物發行的出版商)、出版物和消費者。壹般包括總經銷、批發、零售三個主要環節。每個環節通常由信息交換、確定購銷關系、實物交割、結算貨款、收集各種反饋信息等步驟組成，並相應形成信息流、商流、物流、資金流四種流通形式。
出版物的發行可分為總發行、批發和零售。
(1)壹般分布。是指由總出版單位統壹包銷出版物。
(2)批發。指向其他出版物經營者銷售出版物。
(3)零售。它是指直接向消費者銷售出版物。根據《出版物市場管理條例》，批發和零售也統稱為發行。
法律依據
出版管理條例
第二條本條例適用於中華人民共和國境內的出版活動。
本條例所稱出版活動包括出版物的出版、印刷或者復制、進口和發行。
本條例所稱出版物，是指報紙、期刊、圖書、音像制品和電子出版物。