13世紀以後，西歐的學術發展有壹段停滯期。黑死病和百年戰爭帶來的是經濟和社會的混亂，不可能有穩定的生活和安靜的學習。把經院哲學帶到頂峰的精神活動似乎正在失敗。
盡管如此，人類的學術觀點仍處於不斷變化的過程中。在整個這個過渡時期，我們可以發現各種思想的涓涓細流，當這些涓涓細流洶湧在壹起，就形成了文藝復興的洪流。如前壹章所述，由於鄧斯·司各特和威廉·奧卡姆哲學的影響，經院哲學的思想逐漸瓦解，奧卡姆逃出教皇的監獄，依附於巴伐利亞的路易皇帝，尤其表現為教會的力量遭到了極大的抵抗，而國家的力量卻不顧教會當局大壹統的傳統而建立起來。
文藝復興精神最早出現在較早遭受重創的意大利，如今正逐漸復蘇。或許生活在羅馬建築廢墟中的人很容易重拾對古籍的熱愛。壹個強悍的北方種族在意大利北部建立了殖民地，成為上層階級。這個階層並沒有因為意大利各城邦的內戰而消亡，雖然當時和後來的內戰使貴族失去了活力。但在其他國家，北方人種更純粹，所以意大利學術先進的原因應該去別處找。帕爾馬的Salimbene，壹個13世紀的方濟各會修士，提供了壹個線索。他指出，意大利和其他國家有壹個重要的區別。他說，在阿爾卑斯山以北的地區，只有城市人居住在城市裏，而“武士和貴婦們”則住在他們的莊園裏，以便管理他們封閉的封建領地；然而在意大利，上層階級在城市裏擁有房子，大部分時間都在城市裏度過。
雖然土地的所有者經常居住在他們的領地內，這當然可以使農村受益，但在交通不便的時代，農村生活使人們很少有機會交流思想，促進智慧的發展和創造。另壹方面，在意大利北部，休閑知識階層的城市生活為文藝復興的誕生提供了理想的環境。
文藝復興絕不僅限於文學。有許多因素結合在壹起造成了壹場前所未有的思想發酵，盡管文學是最早和最重要的因素。文藝復興的先驅是彼特拉克(1304-1374)。在他身上，我們看到了壹種與構成但丁詩歌基礎的中世紀經院哲學截然不同的精神。彼特拉克首先主張恢復良好的古典拉丁語，以取代經院哲學的非正式拉丁語；更重要的是，他竭力恢復古典思想要求理想和自由的真正精神。
彼特拉克的語氣超前於他所處的時代，但在15世紀初，由於人們對古典文學的興趣越來越大，許多希臘人從東方來到意大利，他們可以用現代語言教授古代諺語。1453年，土耳其人占領君士坦丁堡後，這壹進程加快，於是很多好老師帶著手稿來到他們新建的家園。尋稿已經成為壹種時髦的時尚；意大利和北歐的教堂和修道院的圖書館都被洗劫壹空，貴族商人命令他們在東方的代理人花重金購買藏在東方或在君士坦丁堡陷落時丟失的希臘書籍。就這樣，古代哲學和科學的語言，歷經八九百年，為西方學者所熟悉。
比這種語言更重要的是其中蘊含的自由討論精神，以及“古典學”經過幾百年的中世紀精神帶給歐洲從事各種研究的動力。盡管當時的思維方式習慣於宗教的權威，人們容易接受世俗文學中的權威，過分關註希臘哲學家的理論是危險的，但人文主義者為未來科學的振興鋪平了道路，並在拓展人們的思想方面發揮了重大作用。只有開放的心態才能建立科學。沒有他們，有科學頭腦的人很難擺脫神學偏見的學術枷鎖；沒有它們，外部障礙可能無法克服。
在意大利跟隨新大師學習的人把人文主義帶到了北歐。最早的是約翰·穆勒(1436-1476)，出生在哥尼斯堡，後來被稱為雷吉奧-蒙塔努斯。他首先將科學與人文結合起來。他把托勒密和其他希臘人的作品翻譯成拉丁文。1471年，他在紐倫堡建立了現象平臺。他做了壹個重力驅動的鐘和幾個天文儀器。他的天文年歷是現代航海年歷的前身，被西班牙和葡萄牙的探險家使用。至今，在英國的威爾斯教堂和奧崔聖瑪麗教堂裏還保存著幾座中世紀的鐘。
然而，德國文藝復興的主流通過研究《聖經》推動了宗教改革。德國獲得了新的學術能量和興趣，但它沒有采納意大利式的修身養性的理想，也沒有采納意大利式的優雅的異教精神。在法國，意大利的精神更兼容，所以那裏的體育比條頓國家更具人文性和審美性。
北歐文藝復興的壹個重要人物是德西德裏烏斯·伊拉斯謨(1467-1536)。他出生在鹿特丹，聞名於世。在他看來，人文主義主要是在知識教育的影響下與當代陋習作鬥爭的手段:修道院的文盲、教會的違法行為、經院哲學家的眼花繚亂的學問、公私道德的墮落，都在他所謂的主要陋習之列。經院神學家隨意曲解經文片段，但伊拉斯謨起來教導人們聖經的真正含義和早期教父的教訓。
在短暫的光明時期，梵蒂岡成了促進人們研究古代文化的中心。這種情況在教皇利奧十世(利奧十世，1513-1521)時達到了頂峰。1527年，帝國軍占領羅馬，這個學術和藝術生活的新世界被摧毀。很快，天主教會改變了以往開明領導的政策，在不能理解或控制的情況下盲目反對，從而成為現代學術道路上的障礙。
大約在公元1世紀末，中國已經發明了紙，據說是蔡倫的成就，而雕版印刷出現在8世紀。造紙技術在後期隨著十字軍東征傳入歐洲。大約100年後，活字印刷術的發明使古老的模板印刷成為壹種實用而有用的技術，從而取代了在羊皮紙上抄寫的笨拙方法，使書籍廣為流傳。
與此同時，人們又壹次對地理的發現產生了興趣。壹位軍事工程師喬瓦尼·達·豐塔納(Giovanni da Fontana)在15世紀中葉描述“自然界的壹切”時，描述了許多地理事實和奇怪的故事。雖然當時的導航技術還處於原始狀態，但歐洲已知的地球面積仍然迅速增加。用十字絲或圓形星盤測量太陽淩日高度，可以大致算出觀測點的緯度，但測經度就不盡如人意了。英國第壹張水文地圖據說是1489的地圖。
葡萄牙人在阿拉伯和猶太天文學的指導下，首先開始探索。由於航海家亨利王子的倡議，他們在1419年發現了Azo-res，後來又發現了非洲西部海洋。他們先是想影響異教徒，找到壹條不受穆斯林幹涉的印度之路，後來又想獵取奴隸和黃金。1497年，瓦斯科·達·伽馬繞過好望角，首先到達印度。亨利王子在聖文森特角附近的薩格雷斯建立了壹座天文臺，以便編制壹份更精確的太陽赤緯表。葡萄牙人成功後，其他國家的人也開始競爭。幾個世紀以來，地球是球形的希臘理論已經為天體演化學者所熟知，現在它已經成為壹種公認的信仰。從這種信念出發，人們自然會產生壹種想法:從大西洋向西行駛可以到達亞洲東海岸，印度和中國的豐富商品可以通過海路直接到達歐洲。事實上，希臘人自己早就提出了這種觀點，包括波賽東尼奧。經過多次失敗後，成功的人和機會終於來了。克裏斯托弗·哥倫布出生在意大利北部利古裏亞海岸的科戈萊托港。在克服重重阻礙後，他終於得到了費迪南和伊莎貝拉的贊助，從安達盧西亞的帕洛斯港出發，於1492年6月12日抵達巴哈馬。24年後，Magalhaes的飛船用了3年時間繞地球轉了壹圈，證明了地球確實是球形的。不幸的是，早期環遊世界的航海家總是從東向西航行，所以他們總是遇到逆風。如果從西到東就容易多了。
這些發現新地方的偉大航行打開了當時人們的思維。雖然這是最直接的效果，但不是唯壹的效果。由於與新地貿易的擴大，極大地刺激了國內工商業，所以歐洲的物資和人民總財富增加了。這種增加來自兩個方面。首先是由新市場和新供應來源及其直接和間接經濟影響所導致的顯著財富增長。其次，從最近的經驗來看，這裏還涉及到壹個貨幣因素。錢是籌碼，它本身不是財富；但是，流通中貨幣總量的變化往往會影響物價，引起重大經濟變化。貿易和工業的發展經常受到阻礙，因為貨幣和信貸不能隨之擴張。缺少貨幣會造成整體物價水平的下降，這和改善制造方法造成的真正的低價是不壹樣的。它使工業不景氣，從而阻礙了文化和學術的發展。但新大陸發展至今，由於新大陸金銀豐富(各國都選擇其中壹種作為貨幣本位)，貨幣量遠遠超過了擴大貿易所必需的程度。錢因為豐富而便宜，所以價格上漲。物價上漲時，工商業都能獲利。不僅如此，工業的固定成本(以金錢計算)也沒有那麽大；例如，在16世紀，隨著常規地租在商品和服務方面的實際價值的不斷下降，這種地租已經變得微不足道了。因此，制造和貿易變得同樣有利可圖。財富以及伴隨財富而來的研究知識的閑暇時間，也擴展到了中世紀在物質有限的情況下無法達到的更大的社會範圍。
值得指出的是，人類歷史上有三個最驚人的學術發展時期:希臘的鼎盛時期、文藝復興時期和我們的世紀。這三個時期都是地理和經濟發展的時期，因此也是財富增加和休閑生活機會增加的時期。在希臘，這種生活是以奴隸制為基礎的。在文藝復興時期，這種生活依賴於來自印度群島的資源。在19世紀，這種生活依賴於工業革命。在希臘，政治上的解體發生在學術全盛時期到來後不久，這個民族的人數相對較少。近代文藝復興後，400年來，歐洲各國的實力和人口都大大增加，因此參與學術事業的人才也與日俱增。所以學科學的人比古希臘哲學家還多。當我們贊美現代科學的成就時，記住這個事實可能是有益的。不僅如此，我們也很難確定這種知識提升的過程能否持續下去；事實上，在可能的社會和經濟條件下，很難說是否會有足夠多的聰明人繼續這壹進程。
人們常說，在我們弄清了對促成文藝復興的幾種傾向所了解的情況，並給予它們應有的評價之後，我們仍然不得不感到，用幾種明顯的原因來解釋心理態度在如此短的時間內發生的驚人變化，並不是完全成功的。克賴頓主教說過:
“將促成這壹變化的所有因素和觀點匯集在壹起，觀察者仍然覺得這壹切背後有壹種活躍的精神，我們只能非常不完全地捕捉到這種精神。它有能力將其他因素融合在壹起，使之突然成為壹個整體。這種現代精神是以驚人的速度形成的，我們還不能完全解釋它的過程。”
為了回答這些論點，可以指出三點。第壹，黃金的流入，以及由此導致的整體價格水平的上升，還沒有被充分認識。其次，我們必須記住，我們擁有的記錄實際上只是當代學術活動的極小壹部分。那時候把思想寫在紙上的人很少，能接觸到我們的作品就更少了。在意大利的城市生活中，知識和知識帶來的看法的改變必然來自於口述，而不是來自於讀書，人與人之間直接交流的影響必然非常大。第三，當幾個因素共同作用時，最初的總效應只是各個因素的效應之和。但是，最終，各種因素的影響相互疊加，相互強化；原因和結果相互影響，相互作用。這就是導致16世紀變化的物質、道德、學術和其他因素，其中壹些因素突然度過了關鍵階段。財富的增加增強了知識，新知識反過來又增加了財富。整個過程產生累積效應，加速前進，最終形成不可阻擋的文藝復興洪流。