生於清順治七年(1650)。陳夢雷資質聰明，但人才難得。12歲為秀才，19歲為舉人，康熙九年(1670)為秀才。博物館解散後，庶吉士被選中並編輯。
《古今圖書集》於雍正六年用銅活字印刷，僅印64冊，每冊525封，5020卷，1.6億余字，1萬冊，40卷內容。分為六回三十二經，共六千壹百九十九部。系由考、總論、圖、表、傳、術、句、誌、雜誌、外編、不缺。
康熙十二年(1673)十二月，陳夢雷回鄉探親。次年三月，靖南王耿仲晶出兵撫州抗清。在福建，名士遍布羅馬尼亞，被迫授官職，脅迫士人對立。逃進了和尚廟，又因父親被拘，不得不入耿幕，但仍因病不肯受封。當時，與陳夢雷同年的進士兼官辦編輯的安溪人李光地，也因父親生病，被迫來到福州，並立即請假回家。據陳夢雷說，兩人在福州有秘密約定:陳夢雷“脫離黨內，打聽消息”；“穿過光禿禿的土地，從山路與軍隊溝通”，* * *請清兵入剿；並由陳夢雷主擬請士兵疏稿。陳夢雷還說，李光地“拖延了半年才願意派人來。那我就盡量疏壹點，把大臣的名字剪掉。我會單獨向朝廷要求士兵。李光地大受賞識，升了官。由於京師在耿傳陳夢雷為“學士”，並被耿黨許鴻弼誣告，陳夢雷不僅被下葬，還因“抗命”罪被捕入獄。陳夢雷入獄前後，多次要求李光地為自己作證。康熙十九年(1680)李光地回京後，也“以疏代陳夢雷”，但對陳夢雷“離散反黨，與其同夥秘密計劃招兵買馬”只字未提。”因此，陳夢雷對李光地恨之入骨，指責他“欺君保友”，寫下了《絕交》。李光地斷然拒絕了陳夢雷的指控，並告訴康熙:陳夢雷所謂的“尚晨蠟丸書”是他起草的，沒有這回事。”還指出，十四年(1675)五月，他在即將交出秘本時，派人帶著壹本書去福州找陳夢雷。陳夢雷“壹句話也沒有回答”，所以他不得不“與他的叔叔合謀”。陳夢雷對自己的攻擊是由嫉妒的部長引起的。陳與李之爭成為歷史上的壹個案例。
康熙二十壹年(1682)，在刑部尚書許的營救下，免於壹死，改守奉天(今遼寧)上陽堡。到達駐軍後，陳病倒了；家中父親母親相繼去世；他的妻子也死於流放中。陳夢雷非常難過，但他仍然堅持努力讀書和寫作。在奉天17年間，他教書著述，先後編撰了《周易》、《盛京通誌》、《承德縣》、《海城縣》、《蓋平縣》。
康熙三十七年(1698)，九月，康熙巡視盛京(今沈陽)，陳夢雷贈詩說是目的，被召回京師。次年，進入內園，侍奉太子尹誌軍(康熙第三子)為學生。由於履行了自己的職責，他贏得了良好的印象。
在長期的教學中，陳夢雷看到現有的書籍都是“詳於政典”和“啰嗦”，有很多不足之處。於是，他決定編輯壹本“大小壹致、上下貫通、古今貫通、分門別類、條理清晰”的大型書籍。這件事得到了尹稚的支持，專門撥給“謝壹堂”圖書館，並在城北買下“壹棟樓”，雇人幫忙寫作。自康熙四十年(1701)十月起，陳夢雷開始按照《解壹堂集》和《家中藏書***15000卷》對圖書進行分類編輯。經過六年(或五年)的努力，於康熙四十五年(1706)完成，壹萬卷。但是編完之後沒有出版。當時康熙對他很好，很欣賞他的作品。送給他壹套房子，並參觀了他在陳夢雷的書房，並親筆為他的書房題寫了壹副對聯:“松高枝茂，鶴舊羽毛新。”除了淚感，陳夢雷還把自己的書房取名為“宋河”，這也是他晚年自稱宋河老人的原因。
康熙六十壹年(1722)，康熙駕崩，四子胤禛繼位。胤禛即位後，尹誌軍因其錯誤受到斥責，陳夢雷也受到牽連。雍正元年(1723)壹月，他又被流放到黑龍江，當時陳夢雷72歲。雍正命宴會官兼工部尚書蔣廷錫對定稿的《古今圖書集成》重新編輯校對，去掉陳夢雷的名字，換上蔣廷錫。
按字數算，古今圖書的收藏是前作《太平玉蘭》的32倍，是《元貴》的16倍。文獻收集完整有序，分類細致宏偉，可謂我國圖書史上的壹部巨著。* * *《內府銅活字版》共刊64冊，印刷精美，裝飾精美，堪稱我國古代印刷史上的巔峰之作。然而，由於康熙死後皇帝之間的鬥爭，陳夢雷的名字沒有出現在古今圖書的收集。反而再次被流放，雍正元年被流放到蔔奎(今齊齊哈爾)。從此，他成了壹個模糊不清，甚至下落不明的人物。直到死後244年，沈陽著名清史學者張玉星先生才在《論陳夢雷二次流放》壹文中明確指出，陳夢雷死於余幹隆五年(1740)流放。
陳夢雷第二次駐軍後，雍正否定了他，但他沒有否定他的書。他命令當時的部長助理蔣廷錫重新編輯和校對該書，將其更名為“古今圖書集成”，並刪除了陳夢雷的名字。雍正四年(1726)，這部巨著終於第壹次用銅活字印刷了64卷，被欽定為《古今圖書集》，每卷1040卷，每卷5020卷。由於印數少，壹般讀者根本看不出來。直到清末才開始出現影印版和鉛印版，此時的欽定版在北京琉璃廠(古玩市場)的價格是壹萬兩銀子。
蔣廷錫沒有創制《古今圖書集》，雍正卻讓他主持重編。如《重修常趙賀誌》載:“蔣廷錫...他在值的時候編了壹批書，出錢校勘。他學識淵博，文質彬彬，他的同輩人都做出了讓步。他經常參加隨員和預備顧問。凡是偉大的經典，熟悉其故事和故事的，都是參考經典，所有的論述都叫旨……”。這說明蔣廷錫在學識和人品上已經具備了這樣的資格。當然，歷史是公正的，陳夢雷是《古今圖書集》的創造者這壹事實已載入史冊。但蔣廷錫在《欽定本》中對這部巨著的完善和出版，並最終使其完整，也起到了不可否認的作用。而且，的名字被刪時，是秦下令的，但蔣廷錫從未自稱“主編”，其壹生著作中不列此書的坦誠態度，同樣令人欽佩。
雍正剝奪了陳夢雷的集成署名權，但它為該書的印刷做出了很大貢獻。從中國整個封建王朝的角度來看，用銅活字印刷如此巨大的傑作，是史無前例的，也是非常困難的，而且不到三年就不計成本地成功了。只有如此大膽，它才能在中國出版史上占有壹席之地。《集解》自問世以來，因其相對完備的文獻功能，引起了朝廷、百姓尤其是學者的關註。甘龍把這本書作為最高獎，表揚了貢獻圖書最多的寧波範天義館等四個圖書館，引得百姓無限敬仰。溫嵐等江南三亭，吸引了學者、藏家紛紛借閱、臨摹此書。阿清人張月曉編著了《金文醉》壹書，從《集解》中收集了許多佚文。太平天國的儒將汪仕凱也繳獲了壹本《集解》。從那以後，他撫摸著它，並不時地將它帶在身邊閱讀。到清朝末年，北京琉璃廠的壹套“集成”真跡已經花了壹萬兩銀子。在現代，集成仍然顯示出其獨特的數據寶庫的魅力，被中外學者廣泛使用。英國著名學者、《中國科學技術史》作者李約瑟博士曾滿懷感激地提到:“我們經常參考的最大的百科全書就是圖書集成。.....這是壹份無價的禮物。”