明朝中後期，漢人建立的最後壹個封建王朝，中國農民的生活質量較差，大部分農民無法保住自己的土地。為了生存，他們不得不將土地低價賣給地主，從此成為佃戶。明朝末年，佃農的生活得不到保障，導致底層民眾的不滿情緒不斷積累，最終引發了大規模的農民起義，推翻了明政府的統治。
眾所周知，明朝經濟發展比較好，甚至出現了資本主義的萌芽。總而言之，造成這些現象的原因是制度的腐敗和統治階級貪得無厭。
明末爆發了大規模的農民起義。
重稅導致自耕農數量減少。明代中後期從事農業勞動的主要有三類人，即擁有自己土地的自耕農、為地主種田但無人身依附關系的佃農和完全服從地主且無人身權利的佃農。
在這三種人中，最重要的仍然是自耕農，他們不僅是農業生產中最重要的力量，也是徭役的來源。可以說，自耕農是明政府的根基。但是到了明朝中後期，這些農民的生活變得非常艱苦，這與明朝腐朽的政治是分不開的。
明朝中後期，農民根據擁有土地的多少，大致可以分為富農、普通農和半農。其中，富裕的自耕農擁有二十多畝土地，半自耕農只有三到五畝耕地。明朝末年，他們的經濟實力差距並不大，對突變都缺乏抵抗力，所以賣地的事情經常發生。在明代流傳下來的賣地契約中，自耕農賣地最多。
明代地契
即使在豐收的年份，這些農民也不得不面臨巨大的生存壓力。由於明代的貴族地主和士紳地主都有減免賦稅的特權，而普通地主又往往想盡辦法轉嫁自己應該承擔的賦稅，這壹切最終都落到了農民身上。為了足額納稅，明末農民除了從事艱苦繁重的農活外，每天還要做壹些手工副業，如棉紡或絲織等。在當時的稅收下，農業生產的收入幾乎都要上繳，這些手工業商品的收入就是他們的生活來源。這件事在《古今圖書集成·食典》壹書中有如下記載:
“織工拖著凍僵的龜手，普通人餓著肚子，跑很遠的路，魯莽的人會進場，怕錯過標的。粉脂點綴，防風露，摩肩擦臂送人，說著說著就把我賣了。思金奪之，諂賈氏為父。”幸運的是，我被選中了，如卸去重負，坐在風的屋檐上，從容回首。"
但到了明朝中後期，商業也迅速發展，大規模的手工業作坊逐漸出現，小農經濟生產的手工業產品並沒有很好的市場。為了生存，他們不得不賣掉土地。與此同時，壹些農民甚至主動將土地低價賣給地主，以逃避重稅。但即便如此，這些農民仍然無法擺脫政府對他們的剝削。賣掉他們的土地後，政府仍然照常向他們收稅，這使得這些農民無法在當地繼續生活。他們不得不離開自己的家園，去其他地方做房客，或者徹底淪為難民。
紡織品等手工藝品成為明朝農民收入的重要來源。
結果到明朝末年，只有極小壹部分農民擁有土地，大部分農業從業者都成了地主家的佃農。而且從事農耕的整體勞動力也大幅減少。因為以前的自耕農並沒有全部成為佃農或仆人，很大壹部分成為了專職手工業者，還有壹部分人成為了前述的流民，完全遠離了生產。這種情況也導致了明末農業生產力的急劇下降，這也是明末政府無力抵禦外敵入侵和農民起義的重要原因。
明朝只有少部分自耕農完成了階級躍升，大部分是憑借科舉第壹逃離原階級的。他們並不能代表明代自耕農的悲慘境遇，當時的自耕農整體上還是很悲慘的。
在地主和高利貸者的雙重壓迫下，上面提到了明末佃農的悲慘生活。明朝末年，大量自耕農將土地賣給地主，成為地主的佃戶。但是他們的生活並沒有因為這樣的變化而得到改善，因為明末的佃農受到了地主不同程度的剝削，遭受了高利貸。
明末，佃農受地主壓迫分為兩部分。第壹部分是地位低下造成的不平等。明朝洪武年間，朱元璋下令佃戶不論年齡大小，都要向地主頂禮膜拜。雖然與地位較低的佃農相比，佃農與地主之間沒有主仆關系，但地位相對較低還是會損害佃農的人格和生產積極性。
為房東工作的房客。
地主對佃農的經濟壓迫是晚明佃農悲慘生活的根源。按照明末的生產力計算，在江南，壹畝地的收成不超過三石，最少的可能剛好滿壹石。在這樣的條件下，地主不得不向佃戶索要高額租金，從每畝23鬥到多達89鬥不等。如此沈重的稅收，使得這些佃戶往往辛辛苦苦幹了壹年壹無所有，連基本口糧都無法保證。這件事在《日知錄》中記載如下:
“佃戶壹歲就耗盡了力氣，幹壹畝糞的成本可以是壹個，但到了收獲的日子，收入只有幾鬥。甚至是那些今天交房租，明天就來討要貸款的人。”
即使佃戶的生活已經如此悲慘，地主仍然想方設法加重對這些佃戶的剝削。最常見的手段之壹是篡改谷物的測量工具。他們向佃戶收租的時候，賣糧的時候用大秤，小秤。就這樣，老百姓平白受了損失。當時安徽貴池縣，每畝征收地租兩石，每石收稻谷120斤。賣大米時，每石只有90公斤。如此卑劣的行為，讓房客們本已十分貧困的生活更加貧困。