漢字從起源到現在大約有5000年的歷史。幾千年來，漢字壹直在發展變化。不斷而不間斷的演變，造成了商代甲骨文與今天楷書漢字在形體上的巨大差異。其間可分為古代漢字和現代漢字兩大階段。
從時間上看，古文字的階段有商代字、西周春秋字、六國字、秦代字。目前我們看到的大規模系統性甲骨文屬於商代晚期，是刻在龜甲獸骨上的壹種文字。甲骨文由於書寫工具的限制，大多是方形褶皺的細筆，很少是圓形轉折的粗筆。甲骨文的象形成分不僅重，而且結構也不固定，在具體書寫中表現出很大的隨意性和靈活性。西周早期的金文也沿襲了商代晚期的金文風格，之後逐漸趨於工整方正。明顯的變化是彎曲的粗畫筆被直線代替了。春秋時期，各地區的金文逐漸形成了自己的書寫特點，東部和南部壹些地區的金文出現了帶有鳥形和蟲形裝飾的藝術字體。春秋戰國時期是我國社會由奴隸制向封建制過渡的時期。中國社會發生了劇烈的變化，諸侯割據造成了國家和地區間嚴重的畸形性格。漢字的這種地域性差異給人們的社會交往帶來了諸多不便，影響了地區之間的交流。秦始皇統壹中國後，立即著手“同語文字”的改革，以小篆為統壹的國家書寫規範，使漢字更加規整對稱，象形程度進壹步降低，呈現出前所未有的定型。小篆雖然筆畫圓潤美觀，但書寫極其不便，於是人們在實際使用中將筆畫改為方折並適當變換字形，逐漸形成壹種新的字體——李芹，簡單易寫。它的出現為韓立的出現奠定了基礎，是古代漢字向現代漢字過渡的重要階段。
今天的文字是隸書階段的漢字，從漢代壹直延續到現代。漢初文字繼承秦制，的結構逐漸簡化，線條逐漸對稱，筆法逐漸規整，逐漸形成了韓立。隸書是漢代主要的流行字體，用於莊嚴的場合，而草書則常用於人們起草文書和通信。東漢後期，在隸書和草書的基礎上形成了行書，漢魏前後在行書的基礎上產生了楷書。魏晉以後大約200年，楷書終於確定了自己的主導地位，行書也演變成了壹種介於楷書和草書之間的字體。行書速度快，不像草書那樣難以辨認，有很高的實用價值。同時，草書更加簡化，難以識別。唐朝以後，它已經完全成為壹種供欣賞的藝術。
漢字從甲骨文到現代楷書，從古文字到現代楷書的演變，古今文字的內在變化，可以總結出幾個明顯的演變規律:簡化、拼音化、規範化。