在古埃及，圖書館建在寺廟裏，由祭司管理。埃及人把東西寫在紙莎草上，然後把紙卷在打結的樹枝上，放在盒子裏或書架上。古代最著名的圖書館之壹是亞歷山大圖書館，它建於公元前300年左右。它有700，000卷紙莎草卷，全部編目，分為120類。是羅馬人首先想到建立公共圖書館的。早在4世紀，羅馬就有28個圖書館。到了歐洲中世紀末期，出現了大教堂，教堂裏還建了壹些小圖書館。這時，高等院校也開始藏書。1400年，英國牛津大學開始修建圖書館。它的名字叫牛津大學圖書館，是當今世界上最大的大學圖書館。
圖書館的作用:
(1)保存人類文化遺產。圖書館的出現是保存人類文化遺產的需要。有了圖書館，人類社會實踐所獲得的經驗、文化和知識得以系統地保存和流傳下來，成為當今人類寶貴的文化遺產和精神財富。。(2)開展社會教育。到了近代，資本主義大工業的出現，要求勞動者具備更多的勞動知識和技能，圖書館才能真正走進老百姓，擔負起對勞動者進行科學知識和文化教育的任務。在現代社會，圖書館已經成為繼續教育和終身教育的基地，承擔了更多的教育職能。(3)傳遞科學信息。傳遞科學信息是現代圖書館的重要職能。豐富、系統、全面的圖書館信息資料已成為圖書館從事科學信息傳播的物質條件。在信息社會中，圖書館的科學信息功能將得到加強。(4)開發智力資源。圖書館收藏的圖書資料是人類長期積累的壹種智力資源。圖書館對這些資源的加工處理，就是對這種智力資源的開發。同時，圖書館提供這些圖書資料供使用，這是開發圖書館用戶的智力資源。也就是說，圖書館承擔著培養人才的職能。(5)提供文化娛樂。圖書館的服務滿足了社會對文化娛樂的需求，豐富和活躍了人民的文化生活，在精神文明建設中發揮了不可磨滅的作用。