沒有大運河，就沒有通州。京杭大運河在通州有42公裏的流域面積。千百年來，通州與運河息息相關，興衰相伴。西漢建立通州，歷史上稱為陸縣。東漢時期，幾條河流流經這壹地區，因其豐富的水資源而更名為盧希安縣。金朝定都燕京，進行陸水漕運，將盧希安縣升為通州，取自“漕運與經濟發展”之意。元明清時期，通州成為大運河北端最重要的港口城鎮，糧食通過大運河運到通州，轉運到北京。
元代，南北大運河全面開通，元世祖-元二十九年(1292)，郭守敬主持挖掘通惠河。由此，漕運事業獲得了前所未有的發展，通州的地位越來越重要，成為全國知名的漕運倉儲中心。回到當年，世界上所有的風景，世界各地所有的貨物，江南的絲綢，塞北的毛氈，西域的琺瑯，日本的舶來品，都匯聚在通州。暖春開河，通州運河兩岸舟楫成排，水運為“漂北京城”作出了歷史性貢獻。
清代詩人王維楨在《古塔淩雲》詩中寫道，“壹場新雨過後，塔影認通州。”古時候船只在大運河航行，50裏外，朝北望去，城墻高聳，淩雲寶塔。看到這個燃燒的佛塔，意味著離通州不遠。這座通州運河區的標誌性建築位於西海子公園，始建於北周，歷代多次重修修繕。其外形為八角形十三層實心塔，檐密，由須彌、塔身、塔剎組成。它高56米，是北京最高的塔。塔的每層每根屋檐上，以及老角梁和幼角梁上都掛著2248個青銅風鈴。
這座塔在古代被用作鎮河。古盧縣河流密布，雨季洪水泛濫，不僅影響水運，還威脅周邊城市安全。因此，當地官員和人民選擇了瀘水的北端和盧希安縣的北部建造壹座寶塔，以制服瀘水的怪物和防止洪水，以確保水路運輸暢通，保護城市的安全。
擁有近千年歷史的張家灣古鎮位於通州古城東南部，是通州運河區重要的碼頭和貨物集散地，北運河、涼水河、蕭太後河、戴宇河在此交匯。因元朝將軍張宣督海船北上大都，中途停於此而得名。
在明朝，幾乎所有用於建造北京城、紫禁城和十三陵的建築材料都是從南方省份運來的，並在張家灣卸貨。比如各種名貴木材通過大運河運到張家灣，在“禦木廠”上岸儲存，再通過陸路運到北京。當年管理禦木廠的官員在木廠內種植槐樹，如今僅存壹株古槐樹，是禦木廠建立的歷史見證。所以當時民間諺語說“先有張家灣，後有北京。”
由於通惠河的淤積，張家灣成為運河水運的目的地，運往張家灣的大量物資和糧食都暫存在張家灣，然後運往北京。當時各國使節，南北商賈，各色人等。來往於北京的人，大多在這裏改了水土。可以說是交通繁忙，人流不斷，壹個地方的百貨商場都不多見。碼頭、糧倉、商賈、酒樓、客棧壹應俱全，堪比清明上河圖。這“萬船並行集”的繁華景象也被文人列為“通州八景”之壹。但清中葉以後，張家灣逐漸衰落。
《紅樓夢》作者曹雪芹與張家灣有著不解之緣。曹氏家族經營的典當行和家宅，當年就在張家灣鎮花芝巷，現在已經沒有了。《紅樓夢》書中提到的壹些地方，對運河客運的描述，也是以張家灣為背景。20世紀60年代，張家灣曹家墳發掘出曹雪芹墓石刻，原石體上寫有“曹公不敢動墓”五個粗字，現藏通州區博物館。通州運河的水道上有很多橋，橫跨運河兩岸的古長虹也是壹道亮麗的風景。
通惠河上，駁船並行，八裏橋下“原船搖過月洞”，橋上“百商碾輪煙”。夜晚可鳥瞰廊柱，可賞“玉盤碎髓，銀鉤帶水”。這是“通州八景”之壹，“長橋映月”。橫跨通惠河的永通橋建於明朝正統年間，因為它位於通州城西八十裏。
這是壹座三孔石橋，長50米，寬16米。船的中間像彩虹，兩邊的小的形成交錯的趨勢，便於排水。這種結構是專為水上運輸的需要而設計的。橋面兩側是石圍欄，每條圍欄有33根有為柱。須彌山的柱頭上雕刻著表情各異的石獅子，護欄兩端各放壹只獨角獸。
八裏橋是守衛京城的門戶之壹，戰略地位十分重要。第二次鴉片戰爭期間，這裏爆發了八裏橋戰役，僧沁的騎兵未能阻止英法聯軍在這裏的入侵，導致北京淪陷，鹹豐帝離開熱河，入侵者洗劫了著名的圓明園。八裏橋記錄了中國近代的壹段屈辱。
張家灣古橋的代表作品是橫跨蕭太後的雲童橋，又稱蕭太後橋。明朝嘉靖四十三年(1564)，朝廷修建張家灣城保衛運河，以蕭太後河為南護城河，於是在程楠樓外修建了壹座木橋。大橋以東百米就是大運河，河口以南就是大運河北端的大型貨運碼頭。南北各省之間交換的各種貨物都要經過這座橋，以至於木橋不堪重負，於是木橋被改成了石橋，被萬歷皇帝命名為“雲童橋”。
該橋全長43.5米，寬10米，為三孔石券洞結構。券寬9米，券洞兩側雕有止水獸，券洞壁上鑲嵌有1方形銘文；兩邊的券孔寬7米。橋面兩側有石柵欄，全是藍色砂巖；兩側各有18無極柱，柱頭上雕有石獅，表情各異；哨位之間有19件浮雕瓶欄，瓶型各異。如今，修復後的古橋早已不再喧鬧，橋面保持著原貌，車痕累累。道路和溝痕記錄了數百年的崢嶸歲月，是運河北端碼頭商業繁榮的真實寫照。
南北漕運和經濟交流不僅“漂向北京”，也給通州經濟帶來繁榮；而且南北文化相互融合，相互碰撞，形成了燦爛的運河文化，運河船夫的號子就是其中的重要組成部分。是運河船工為統壹勞動節奏，增加勞動興趣，提高勞動效率而創作的民歌品種。伴隨著浩浩蕩蕩的船隊，是此起彼伏的號角聲，被稱為“十萬八千嚎鬼”。
通州運河號聲大致有10種，分別是錨號、沖舟號、槳號、倉(或倉)號、桅號、跑棚號、破灘號、拉纖號、絞車號、閑號。風格特征可概括為:“水穩數不急，詞有通州味，北調含南腔，閑數獨壹。”然而，隨著現代水運的衰落，通州運河已不復往日的輝煌，回蕩在運河兩岸的船夫號聲成了絕唱。
曾經的通達天下、首都東大門的州，現在已經發展成為首都副行政中心。古運河依舊靜靜流淌，這是通州不變的根。