公共圖書館是資本主義社會發展的產物。隨著資本主義的發展，資產階級需要大量受過教育的工人和公民。免費開放的公共圖書館的建立在圖書館史上具有劃時代的意義。1850年，英國議會通過了英國第壹部公共圖書館法，1852年成立的曼徹斯特公共圖書館由著名的圖書管理員E·愛德華茲負責，成績斐然。到1900，英國有360個公共圖書館。美國的公共圖書館是由各州根據法律建立的。第壹個大型公共圖書館是波士頓公共圖書館，建於1854，其館長是著名的圖書館專家C.C. Jouett。斯堪的納維亞國家的公共圖書館通過學習英國和美國的經驗做得很好。但在歐洲大陸，公共圖書館運動起步較晚。
1870 ~ 1945時期，西方圖書館事業發展迅速，圖書館的種類增多。服務範圍不再局限於學者和達官貴人，還擴展到工人、職員、學生和兒童，對各行各業的開放程度大大提高。圖書館對文獻的加工整理更加深入，服務方式更加多樣；圖書館學教育開始出現並產生了圖書館協會(學會)；圖書館的國際合作也在增加。
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