1553年，為了尋找壹條從歐洲到亞洲的航線，英國探險家休·威洛比和他的船員全部葬身“東北航線”。
1903 ~ 1906年期間，挪威探險家阿蒙森乘坐壹艘47噸的單桅帆漁船，首次自東向西打通西北航道，冰封近兩年，歷時三年完成了這段艱苦的航程。
從1940到1942，加拿大皇家騎警的木制雙桅補給帆船聖羅奇號第二次通過西北航道，歷時27個月。
1944年，聖羅奇號通過更北的新航線回到了西海岸的溫哥華。
1969年，油輪曼哈頓號穿越西北航道，將原油從阿拉斯加運往紐約。