中國春秋戰國乃至秦漢時期，國家戰亂頻仍，象棋就是在這種背景下產生的。軍事戰爭和體育競賽有許多明顯的相似之處。比如最終目的是贏，對抗過程是通過技戰術表現出來的。既有戰略主題，也有戰術手段。象棋作為壹種模擬古代戰爭的智力遊戲，是在近在咫尺的棋盤上進行的壹場對弈遊戲。
棋盤上的車、馬、槍、兵是古代車、馬、槍(或彈弓)、兵的象征。象棋與其他運動相比，與古代軍事有著最直接的內在聯系，其戰略思想和戰術特點都受到古代軍事思想的影響。隨著時代的變遷，象棋在日趨完善的同時，也離不開軍事戰爭的目的和兵法。有許多巧妙的戰術思想和組合的象棋遊戲是熟悉的孫子兵法。