公元前214年，秦始皇開鑿運河連接湖南和漓江後，桂林成為“南接大海，北達中原”的重鎮。秦始皇統壹嶺南後，桂林的政治、經濟、文化、軍事地位越來越突出。“桂林”之名始於秦朝，秦始皇設桂林、項、南海三縣。桂林縣因盛產玉桂而出名，這是名字最早的由來，但縣治不在今天的桂林市。