在卷筆刀出現之前，人們用專門的刀削鉛筆，但是用起來不方便，鉛筆也不美觀。卷筆刀的出現讓這個麻煩的動作變得更簡單，削出來的鉛筆整齊劃壹，比用刀削出來的鉛筆更經濟。隨著技術的發展，壹些特殊類型的鉛筆被生產出來，如木工鉛筆。由於鋼筆的形狀不是規則的圓柱體，相應的專用轉筆刀也出現了。目前，具有固定刀片和旋轉夾緊裝置的卷筆刀已經作為壹種家用文具被廣泛使用。
雖然自動鉛筆的出現極大地影響了卷筆刀的傳統使用，但是卷筆刀以其美觀、方便、安全、環保等特點，在餐飲、壹些化妝品等領域仍然發揮著重要作用。
法國數學家Bernard Lassimone在1828申請了第壹個卷筆刀的專利。1847年，Therry des Estwaux發明了機械卷筆刀，電動卷筆刀的出現至少要追溯到1917年。
現在市面上的各種卷筆刀顏色和形狀都不壹樣，但是原理是壹樣的。