古希臘地理學家托勒密是創始人。他在2世紀出版的8卷本《地理指南》中首次附上了27幅世界地圖和26幅局部地區地圖。這些地圖在15世紀被印刷在阿拉伯文獻中，並保存了下來。托勒密還首創了圓錐投影和經緯度網格來繪制當時已知的世界地圖。16世紀，荷蘭制圖家墨卡托壹生都在編制和設計世界和國家地圖，隨後他的兒子出版了幾卷世界地圖集。墨卡托創造的圓柱投影畫出了整個世界地圖，在航海中非常方便定向導航，壹直沿用至今。古代世界地圖集的內容比較簡單，主要以普通的地理地圖為主。現在世界各國出版的地圖影像，包括通用地圖集和專題地圖集，都有多種開本大小、詳細內容、使用人群和裝訂形式，而且這些地圖集也註重時效性和實用性。著名的《時代世界地圖集》最早以散頁形式出版於1920 ~ 1922，此後不斷再版。現在每兩年修訂壹次，精選全球最新地學和環境科學研究成果，20多萬個地名索引。中國也開始大量出版大型世界地圖集。1986年出版的《非洲地圖集》第壹卷在內容設計和印刷上達到了很高的水平。
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