他年輕的時候也受到父親的寵愛。北齊建立後，文宣帝封他為長光王。小昭繼位後，對他非常寵愛，朝野大權在握。不久高燕病重，去世時，為了不讓兒子高柏與印稿同歸於盡(印稿是高楊之子，因父親去世而繼位，高楊臨死前命高燕輔佐。不久，高燕通過發動政變繼承了王位。)，決定傳於弟，561年，高湛即位，改元泰寧，是為武成帝。
武成帝昏庸無能，沈迷美色，不思國事，北齊岌岌可危。565年傳於高緯太子，成了太上皇。最終因酒色過度而死，享年32歲。年號泰寧，鶴慶人，武成帝人，謚號寺號世祖。