葡萄牙和西班牙發現新大陸後，都宣稱自己探險隊到達的第壹個地方是自己的領土，於是兩國爭執不斷。在教皇亞歷山大六世的斡旋下，於1494年簽訂條約，規定以佛得角群島以西100裏加(1裏加=5.92公裏)從北極到南極的經線為分界線(稱為教皇經線)，西邊屬於西班牙，東邊屬於葡萄牙。麥哲倫環球航行後，爭議又起，條約又訂了。西班牙壟斷了除巴西之外的所有美洲，而葡萄牙將亞洲和非洲保持在其勢力範圍之內。之後荷蘭、英國、法國相繼跟進，幾乎瓜分了歐洲以外的土地。
由於新大陸的分割，印第安人被屠殺，非洲黑人被大量販賣，金銀香料源源不斷地運回歐洲。
同時，地理大發現也促進了資本主義的發展。而且，地理大發現促進了科技進步。因為航海需要解決很多實際問題，天文學和數學都得到了很大的發展。到17世紀，科學的中心已經從中世紀商業繁榮和文藝復興的文化中心德國北部和意大利轉移到受益於地理發現的大西洋沿岸地區，如法國、荷蘭和英格蘭南部。
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