秦朝的統壹形成了中國古代第壹個君主專制帝國，但作為壹個短命的王朝，秦朝只存在了15年，在中國歷史上占有非常重要的地位。
其鞏固統壹的措施，尤其是專制主義的中央集權制度，長期影響著後來的朝代，其滅亡的教訓也是漢朝重要的歷史借鑒。
西漢王朝的建立充分吸收了秦朝迅速滅亡的教訓，但並沒有完全沿襲法家的政治學說。西漢初期，占主導地位的思想是道家的“黃老無為”，這是國家的主要治國方針。
到漢武帝時期，轉變為以董仲舒儒學為代表的儒法混合政策，對中國古代王朝政治產生了深遠影響。除了統治思想的變化，西漢在國家基本行政制度方面，基本沿襲了秦朝的制度。
西漢以王莽篡位而告終。他希望通過依附古代儒家經典來解決嚴重的社會危機，但改革並沒有達到目的，反而進壹步加深了社會矛盾，最終引發了大規模的農民起義。
在“民關心漢”輿論的影響下，劉秀建立了東漢王朝。東漢初出現了回潮的局面，但並沒有解決社會的基本矛盾。不久，東漢王朝陷入外戚與宦官交替專政的階段，統治日漸衰落。