閩南語起源於泉州。主要分布於福建南部和臺灣省，也廣泛應用於福建東北部、浙江東南部、廣東潮汕和海陸豐地區、廣東雷州半島、海南島和東南亞的大部分華人社區。
閩南語這個詞有廣義和狹義之分。廣義上泛指閩南語語系的集合，狹義上僅指福建和臺灣的閩南語。臺灣省和西方的學者認為它是壹種語言，屬於漢語系。在大陸語言學的分類中，它屬於漢語語系中的壹種閩語。