石窟藝術是佛教藝術的組成部分，最初是從古印度流傳下來的。在印度早期，虔誠的佛教徒在僻靜的山上用竹木為筋，鋪上草泥建造茅屋，作為拜佛的場所，後來逐漸發展為石窟寺。最早發現的石窟寺是公元前1 ~ 2世紀的阿旃陀石窟。
大約在3世紀，它沿著絲綢之路傳入中國。從現今遺留下來的洞穴來看，我國基齊爾、新疆拜城、庫車、庫木圖拉、森木色姆、克孜卡拉汗等地的洞穴，對佛的故事進行了偽裝，在洞頂繪制成菱形的正方形，周圍是佛、菩薩的塑像。敦煌的莫高窟，根據現存最早的石窟如第275窟的形制，是以漢族形式的臥房建築為基礎，營造壹個垂直的洞頂，與新疆早期的石窟大致相同。兩面墻上的條幅畫著壹幅漢代石頭般的本生故事畫。在題材上，與新疆石窟壁畫大致相同。這壹早期作品至今仍保存在新疆(古代西域)。