1260年，忽必烈汗位，建立了元朝的“大壹統”。1271年，忽必烈在《易經》中將國號改為“大元”，先後消滅了金國、西夏國、大理國、南宋等政權統壹中國，結束了五代十國以來的割據局面。
元朝的疆域東起日本海，西至天山，北至貝加爾湖，南至暹羅，是中國疆域最廣的朝代。元朝廢除尚書省、門下省，保留中書省、樞密院、禦史臺，掌管政治、軍隊、監察。省制在當地實行，這在國內尚屬首創。商品經濟和海外貿易繁榮，整體生產力不如宋代，這期間出現了元曲、散曲等文化形式。
統壹中國後，元朝繼續對外擴張，但在出海征服日本和東南亞各國時屢戰屢敗，如元日戰爭、元越戰爭、元爪戰爭等。元朝中期，皇位更叠頻繁，政治始終沒有步入正軌。後期政治腐敗，權臣當政，民族、階級矛盾日益嚴重，導致元末農民起義。
1368年，朱元璋率領農民軍攻占南京，隨後北伐占領北京，元朝滅亡。此後，元政權退守漠北，史稱“北元”。1402年，陳元歸李池篡奪政權，建立“韃靼”，北元滅亡。