東漢屬永昌郡；蜀漢屬於雲南縣；
唐初屬建南省耀州總督署；南詔劍波時，伊某勛收復鐵橋(今莒店)，設劍川節(鐵橋治所在)；
到了宋代，大理隸屬於政府，並設立了劍川節和杜藝背書。
元代劍川設千義督，元八年(公元1271)改劍川郡，屬鶴慶道。
明代劍川郡升為劍川州，隸合慶府；
清代屬麗江府。民國二年(1913)改為劍川縣。民國三年(1914)屬騰越路，民國三年屬麗江行政監察區。
1949年4月2日，中共滇西北工作委員會在劍川發動武裝暴動，推翻了國民黨縣政府，在劍川縣建立了人民武裝政權。1年8月，政府委員會成立，9月，滇西北行政公署在劍川成立，劍川縣人民政府於1年6月正式成立。
1950年初，機關遷至鶴慶，後於3月遷至麗江，改稱麗江行政區，劍川縣屬麗江專區。
1956年8月，劍川劃歸大理州，蘭坪縣的福樂、新民也劃歸劍川縣。
1958 10，劍川與洱源、鄧川合並稱為劍川郡。
1958 10、劍川、洱源、鄧川合並為劍川縣，縣城設在牛街區三營。
1961年9月，三縣合並，原屬劍川的喬後、元安邑劃歸洱源縣，劍川恢復建制。