清代屬余姚縣。宣彤元年(1909)屬雲潭鄉。民國十九年(1930)，改名天元鎮。民國29年(1940)屬天壇鄉，屬虎山區。1954年9月，劃歸慈溪郡。1956二月並入周東巷。1958年3月，天元鄉、潭背鄉分家；10年6月，火箭公社第四、第五大隊搬遷。1959年2月，改為天元管理區、潭北管理區。1961年11月2管理區合並成立天元公社。1983年9月，改為天元鄉。1984年6月改建為天元鎮。潭南鄉5月合並1992。
2013調整天元鎮、周巷鎮行政區劃，即取消天元鎮建制，其行政區域與周巷鎮合並。
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