中國古代史上最大的百科全書是《永樂大典》。明朝永樂年間編纂的《永樂大典》是我國壹部百科全書式的文獻集，共22937卷，11095卷，約3.7億字。保存了14世紀以前中國的歷史地理、文學藝術、哲學宗教等百科全書式的文獻，展現了中國古代科學文化的輝煌成就。
據粗略統計，《永樂大典》選錄保存的古代典籍多達七八千種，是前代的五六倍，如《藝文雷劇》、《太平玉蘭》、《元規》等清代編纂的大型叢書，但只有三千多種。《大英百科全書》將中國的明代書籍《永樂大典》稱為“世界歷史上最大的百科全書”。
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