原始文明從遠古到夏朝建立，農業文明從夏朝到鴉片戰爭前的清朝，工業文明從鴉片戰爭到現在還在繼續和深化。
根據這三個文明的階段，中國文化應分為前文明期(舊石器時代和新石器時代)、萌芽期(夏商周)、形成期(春秋戰國)、定型期(秦漢)、發展期(魏晉南北朝和唐宋)、成熟期(鴉片戰爭前的元明至清)、過渡期(鴉片戰爭至今)。下文描述和介紹了中國文化發展的主要特點和方面。