這裏先說清楚，誰是通用的通用說法。在明朝，人們更喜歡說“家”，意思是家裏養的人類似於西方騎士制度下的仆從，而且大多從小經歷過軍事訓練，不是普通的仆從。
仆從即私軍制度的出現，正是由於民堡之變後北京軍隊的衰弱。在改土木堡之前，明北的軍事建設思路是以首都為核心，組建壹支野戰軍，即北京軍，並在此基礎上，在邊境地區組建邊防軍，使其在戰時負責應對小規模騷擾、收集情報、應對和協助北京軍。
加強邊防軍不只是口頭上說說而已。明朝後期，人民需要錢，沒錢沒人，只能寄希望於邊防軍養私兵，所以最後只能靠仆從打仗。雖然短時間內取得了不錯的效果，但從長遠來看，中央政府對地方的控制力減弱了，地方部隊的實力並沒有得到提升。然後大金崛起，這些人能派的作用也不大。