廣義的漢字是指從甲骨文、大篆、金文、謝文、小篆，到隸書、草書、楷書(以及衍生的行書)的文字，狹義的以正楷為標準書寫方法的漢字也是今天廣泛使用的現代漢字。漢字是古代漢族先民發明和改進的。現在確切的歷史可以追溯到張文和金文的甲骨文，大約在公元前65438年+公元前0300年的商朝。然後到了秦代的小篆，發展到漢代的隸變，成為唐代今天使用的手寫字體標準——正楷。
漢字在古代已經發展到高度完備的水平。它們不僅在中國使用，而且在很長壹段時間裏作為東亞唯壹的國際交流語言。在20世紀之前，它們都是日本、朝鮮半島、越南等國家的官方書寫和規範文字，所有東亞國家都在某種程度上自行創造了漢字。