流行病學是由人們不斷與危害人類健康的嚴重疾病作鬥爭而發展起來的。早年間，傳染病在人群中廣泛傳播，壹度給人類帶來巨大災難。人們對傳染病進行了深入的流行病學調查和研究，並采取了預防措施。隨著重大傳染病的控制，流行病學已被應用於非傳染性疾病的研究，特別是慢性病，如心腦血管疾病、惡性腫瘤、糖尿病和損傷與殘疾。此外，流行病學還應用於促進人們健康的研究。