鹽鐵專賣又稱“鹽鐵官營”。中國封建社會政府為了打擊富商大賈，增加財政收入，對鹽鐵實行壟斷政策。
漢武帝時期，為了進攻匈奴，漢武帝接受了桑弘羊的建議，實行鹽、鐵、酒的全國專賣制度。
後來漢武帝晚年頒布了《論臺有罪上諭》，對超出反攻匈奴範圍的過度軍事征服進行了懺悔，轉為更加和平的政策。但直到漢昭帝時期，壹直沒有廢除的鹽鐵專賣制度引起了廣泛的不滿，從而引發了《鹽鐵論》記載的大辯論。這就是“國家”該不該退的問題。
在鹽鐵會議上，為鹽鐵壟斷辯護的人說是為了籌集軍費抵抗匈奴，反對鹽鐵壟斷的人則強調儒家經典原則:“不與民爭利”。