南洋是明清時期稱為東南亞的縱深地區(不包括越南北部等。)及其以水為主的附近地區(壹是南亞的斯裏蘭卡、馬爾代夫、印度沿海，而阿拉伯海西海岸屬於西大洋；二是印度尼西亞以東的澳大利亞北部，即巴布亞新幾內亞和所羅門群島，三是菲律賓以東的帕勞群島等西太平洋島嶼。中國人到南陽進行活動(公務、經商、工作、遷徙)，歷史上稱為“下南洋”或“去南洋”。
小規模時期:鄭和下西洋之前(前期去南洋)，是官員和普通民眾去南洋的小規模活動。
洪水時期:歐洲列強統治南洋各地區的時期，希望吸引華人來發展。此外，中國發生了幾次大亂，移民大量湧入尋求生計。明末、清朝、民國時期，中國人到東南亞經商(海上絲綢之路)，打工，甚至移民到東南亞(最開始的主要原因是建立和統治印尼的荷蘭當局來華南招兵買馬)，規模巨大。
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