“以民為鏡，以史為鑒”的典故，最早應該出自唐代歷史學家吳京所著的政治史書《貞觀顯貴》:“夫能以銅鏡衣；以史為鑒，可以知興亡；以人為鏡，可以明得失。”這是唐太宗在唐朝第壹個臣子魏徵死後，對臣子說的動情的話。
《舊唐書·魏徵傳》抄了這句話。後來歐陽修、宋祁《新唐書·魏徵傳》對這句話稍作改動:“以銅為鏡，可以正衣冠；以史為鑒，可以知興亡；以人為鏡，可以知得失。"
它的意思是用銅做鏡子，檢查衣服是否整齊；以人為鏡，可以檢視自己的優缺點；以史為鑒，可以知道壹個國家興衰的原因。