兩次鴉片戰爭後，清政府於1861年設立了宰相事務衙門。第二次鴉片戰爭後，洋務派掀起了洋務運動。以“自強”為口號的洋務運動並沒有使中國走上富強之路，但客觀上刺激了中國資本主義的產生和發展，為中國資本主義的現代化開辟了道路。也起到了抵制中國經濟實力擴張的作用。1883年底，法軍進攻清軍駐越部隊，中法戰爭爆發。清軍齊新，殺敵，擊敗法軍，大獲全勝。中越抗法戰爭的輝煌勝利迫使法國內閣倒臺。但清政府在天津倉促與法國代表簽訂條約，同意在中越邊境開辟貿易，中國委派法國人修建鐵路。從此，法國的侵略範圍擴大到了中國的西南地區。中國是“不敗而敗”，法國是“無敵而勝”。1894年，甲午戰爭爆發。中國戰敗，被迫與日本簽訂屈辱的《馬關條約》。中國社會的半殖民主義大大加深了。