湖區受山東、江蘇、河南、安徽四省供水，面積約31.7萬平方公裏。東岸有泗河、獅子河、白馬河、成綏河、廣福河等溪流，西岸有紅衛河、朱兆新河、季良運河、萬福河、福新河等。運河將黃河、東平湖與南四湖、鐘運河連接起來，連接了黃淮水系，成為南北水上交通的咽喉。南岸為南四湖出口，經韓莊閘、林家壩閘，經韓莊運河、易家河、布蘭河流入中央運河，再排入江蘇羅馬湖、洪澤湖。南四湖是淮河水系的壹個組成部分。
1949設立湖西特區，屬平原省，專設單縣。轄金鄉、單縣、魚臺、巨野、成武、嘉祥、阜城(解放後從曹縣、成武縣分出，定居青杠集)等7縣和單縣城關區。1950單縣城關區撤銷，改為鎮。1952，11年6月，撤銷平原省建制，湖西特區劃歸山東省。1953年7月，湖西地區註銷。金鄉、魚臺、嘉祥屬於濟寧地區，單縣、巨野、成武、阜城屬於菏澤地區。