該島開發較早，島東北和西南有小石廟遺址。
公元1905年，廣東水師巡海時，以廣東巡撫張故裏命名為島。
1935年，中華民國政府宣布其名稱為“孔琳島”。
1947年，中華民國政府公布名稱“吳赫島”，以紀念16世紀菲律賓反抗西班牙殖民者起義的領袖潘吳赫。
1983年，中華人民共和國宣布其名稱為“東島”。
1996，中國政府發表領海範圍聲明，東島有三點作為中國領海基點。東島(1)N 16 40.5 ' E 112 44.2 '東島(2)N 16 40.1 ' E 112。