清朝在天上治理三山堡。民國初屬二(大石)團。1933年6月，川陜蘇區在院壩子建立嘉陵縣，同時建立院壩子區蘇維埃和院壩子、杏樹、楊子屯、楊家灣鄉蘇維埃。1935成立三山聯保所。1940改為元壩鄉。元壩、杏樹鄉建於1950，屬王嘉區。大壩場鎮壩區1951年。兩個鄉都屬於壩區。1955撤銷壩區，兩鄉劃入大石區。同年，原杏樹鄉並入元壩鄉。1958，劉橋鄉並入元壩公社。1961年，劃設劉橋鄉，成立劉橋公社。1975年，元壩公社從元壩子遷到磚灰村清孝，仍叫元壩場。1978年，嘉川、三清被劃入紫雲公社。1984元壩公社改為元壩鄉。1985之前屬於廣元縣大石區辦事處。同年，元壩鄉改為元壩鎮。1989之前屬廣元市中區，同年屬廣元市元壩區。1992年，巍子鎮的劉橋、紫雲、金花村劃歸元壩鎮。1997柳橋、紫雲、金華村留出。
行政管轄1 234567元壩村泉壩村長壩村光華村勝利村中梁村青樹村891113 14大壩村吳鉤村杏樹村(杏花村)桂花村(磚灰村清孝)五村(。
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