16世紀初至19世紀三四十年代，社會主義的最初形態是空想社會主義，而19世紀三四十年代，“社會主義”的概念在西歐廣泛流傳，發展出不同的分支。1516年，英國人托馬斯·摩爾(Thomas Moore)寫了壹本《烏托邦新島黃金寶典，最完美的國家制度》，摩爾由此成為烏托邦社會主義的鼻祖，至今已有500多年。
科學社會主義產生於19世紀30-40年代以後。它的體系是馬克思恩格斯創立的，而今天所說的社會主義大部分是指科學社會主義，所以如果說科學社會主義的話，也只會持續200多年。